Фильм основан на подлинной истории беглого раба Шилдса Грина известного как «Император». После побега он знакомится с известными американскими аболиционистами Джоном Брауном и Харперсом-Ферри, отстаивавших и практиковавших вооружённую борьбу как единственное средство преодолеть существование институтов рабства в США.